利斯特（Lister，Joseph）生于英國埃塞克斯。早在念小學時，他就立下了一個偉大的志向——當一名外科醫生。后來，他考入倫敦大學醫學院學習。他曾先后擔任過格拉斯哥大學、愛丁堡大學和倫敦皇家學院的外科教授。1860年當選為英國皇家學會會員，并擔任過該會會長。

　　還是在倫敦大學醫學院學習的時候，當利斯特親眼看到英國第一次使用麻醉劑給病人動手術時，激動無比。但令他失望的是做手術的目的本來是為人解除病痛，而有時卻會帶來相反的后果，即病人的病非但沒有治好，反而因為傷口化膿而爛死。有統計資料表明，當時，僅因“醫院壞疽”引起的復合骨折所進行的截肢手術，在英國多數醫院中死亡率達40％，歐洲其他國家有些醫院的死亡率高達60％。利斯特得知這些情況后，內心一陣陣絞痛。從此，他暗暗下定決心，要解決傷口化膿的問題。利斯特仔細研讀了巴斯德的有關著作，懂得了物質之所以腐敗，是細菌在作怪；導致

　　傷口化膿的罪魁禍首也是細菌。這使利斯特喜出望外。

　　隨后，利斯特到幾家醫院當醫生，并著手做了一些手術。從那時起，他正式著手研究傷口化膿問題。進行了較長時間的觀察和研究后，他認為問題的關鍵是：既然傷口化膿是細菌引起的，可這些在顯微鏡下才看得見的小東西，是怎樣鉆進傷口里的呢？顯然，弄清了這個問題，也就找到了防止傷口化膿的辦法。利斯特的目光漸漸盯住了要害所在。這期間，他多次發現這樣一種情況：有些人雖然骨折了，既充血，又腫脹，痛不堪言，但因皮膚完好無損，幾乎沒有一個人死亡，當然也不會化膿。反之，盡管骨折不算嚴重，但如果皮膚破了，傷口則幾乎都會化膿，喪命者也甚多。

　　這并非是什么偶然現象，利斯特已相當清楚。據此，利斯特認為，細菌是體外來客，并不是傷口本身產生的。細菌是怎樣進入傷口的呢？這個問題折磨著利斯特。他百思不得其解，但在他的腦海里，這個問題一天也沒有消逝過。1865年的一天，天氣分外晴朗。早晨，陽光從窗口斜射進來，照到病床上，病人感到很舒適。利斯特迎面進來，看到這一情景，心情也格外好。但他馬上被一種現象吸引住了：只見射進來的一束束陽光中，無數灰塵在飛舞，但光束的周圍卻仿佛什么也沒有，確切他說，并不是沒有灰塵，而是光不強，肉眼看不見。這說明，空氣中隨時都有無數的灰塵在

　　傳播的方式及媒介找到了，下一步就是尋找殺菌的方法。經過實驗，他找到了碳酸這種有效的殺菌劑，因為碳酸能防止腐爛，當然也就能殺菌。1865年8月12日，他進行了第一次試驗，在整個手術室里、手術臺上、手術器械以及整個手術過程中，都噴灑了稀釋的碳酸溶液，結果獲得了出乎意外的成功。后來，他每次做手術前，都將碳酸噴灑在室內以及手術器械、紗布等物上，并用碳酸溶液洗手、洗病人的傷口。由于采用這種消毒法，傷口化膿明顯減少，手術死亡率也大幅度下降。此后，世界許多醫學科學家研究出用于手術器械、衣物、敷料、手術室、手術醫護人員洗手、病人皮膚消毒的多種滅菌方法。如加熱、化學消毒劑、紫外線照射、伽碼射線照射、超聲波滅菌法等等。

　　滅菌法誕生以后，外科手術的范圍變得十分廣闊，從摘除白內障到心臟移植，不僅挽救了許多生命，病人的痛苦也大為減輕。1867年，他公布了自己的這一重要研究成果。成果公布后，英、德、法等國的醫院紛紛采用。

　　外科消毒法的發明，是利斯特對人類的一大貢獻。這一發明挽救了億萬人的生命。