鮑魚，同魚毫無關系，倒跟田螺之類沾親帶故。它是海洋中的單殼軟體動物，只有半面外殼，殼堅厚，扁而寬，形狀有些像人的耳朵，所以也叫它“海耳”。螺旋部只留有痕跡，占全殼的極小部分。殼的邊緣有9個孔，海水從這里流進，排出，連鮑的呼吸、排泄和生育也得依靠它。所以它又叫"9孔螺"。殼表面粗糙，有黑褐色斑塊，內面呈現青、綠、紅、藍等色交相輝映的珍珠光澤。鮮鮑經過去殼、鹽漬一段時間，然后煮熟，除去內臟，曬干成干品。
 
    它肉質鮮美，營養豐富。"鮑、參、翅、肚"，都是珍貴的海味，而鮑魚列在海參、魚翅、魚肚之首。

　　鮑魚的品種較多，全世界約有多品種，又稱“大鮑”“九孔螺”，古時叫“鰒”或“鰒魚”等，其拉丁文名可譯為“海耳”，英文名可譯為“耳貝”。產地大多集中在澳大利亞、日本、墨西哥、加拿大、朝鮮、南非、新西蘭、韓國和中國的大連、臺灣、福建、汕尾、湛江等國家和地區的附近海域；更有“土生鮑”和“養殖鮑”之分。當然“土生鮑”的肉質和味道都較“養殖鮑”鮮美得多。

　　頭數：鑒別鮑魚等級的一個重要標準是“頭數”。所謂“頭”指的是一司馬斤(即600克)里有大小均勻的鮑魚多少只，如2頭、3頭、5頭、10頭、20頭等，頭數越少意味著鮑魚的個頭越大，價格也就越貴，因此也有“有錢難買2頭鮑”之說。1頭鮑魚和2頭鮑魚屬極品，已很難見到，在眾多鮑魚中以日本網鮑頭數最少，吉品次之，禾麻體積最小，頭數也最多。