姜是人們日常生活中不可缺少的調味品。在我國，食姜已經有3000年的歷史。早在周代，人們已經開始人工栽培姜。
春秋時，孔子就主張：“每食不撤姜。”意思是說，一年四季人們每天都應該吃姜。據說孔子就有每天飯后嚼姜數片的習慣。
生姜性味辛溫，有散寒發汗、化痰止咳、和胃止嘔等多種功效。其中許多功效已為人們所熟知，如喝生姜紅糖水治感冒，是民間行之有效的方法；用生姜止嘔吐有良效，故生姜有“嘔家圣藥”之稱。生姜除被用于治療嘔吐和感冒外，還被用于治療腸炎、痢疾、急性睪丸痛以及急救。
生姜外擦對白癜風、斑禿、手癬也有一定治療效果。
由于姜是極好的保健食品，所以民間有“早上3片姜，賽過喝參湯”及“十月生姜小人參”之說。在浙江著名的姜產區，至今還流傳著“每天3片姜，不勞醫生開處方”的諺語。
研究表明，老年人常食生姜可以延緩衰老。營養學家發現，生姜中含有的辛辣成分被人體吸收后，能夠抑制體內過氧化脂質的生成，其抗氧化作用比目前應用的抗氧化劑——維生素E的作用還明顯，因而具有很好的抗衰老作用。
生姜中還含有一種化學結構與阿司匹林中的水楊酸相近的特殊物質，這種物質能降血脂、降血壓、防止血液凝固、抑制血栓形成。此外，生姜中所含的姜酚，有很強的利膽作用，因而可用于預防和治療膽囊炎、膽石癥。
