清明節的起源，據傳始于古代帝王將相"墓祭"之禮，后來民間亦相仿效，于此日祭祖掃墓，歷代沿襲而成為中華民族一種固定的風俗。本來，寒食節與清明節是兩個不同的節日，到了唐朝，將祭拜掃墓的日子定為寒食節。顧名思義，就是這一天不能生火，要吃冷食。
關于寒食節的寓意，大體有兩種說法：一是紀念春秋時晉文公的賢臣介子推說，最早見于《后漢書·周舉傳》，書中說："太原一郡，舊俗以介子推焚骸，有龍忌之禁。至其亡月，咸言神靈不樂舉火，由是士民每冬中輒一月寒食，莫敢煙爨。"介子推在晉文公生存困苦、流亡在外期間忠心侍主，晉文公復國后卻攜老母隱居綿山，招之不出。晉文公無奈，只好放火燒山逼其出，他卻堅死不出，抱木而亡。晉文公遂封綿山為"介山",并下令在全國禁火，以示悼念。另一種是對火星崇拜說，清明時節正好是火星所主，人們"懼火之盛，故為之禁火".這種說法《周禮》中已有記述。唐宋之后，禁火逐漸變成一種形式，每年清明節皇帝賜新的火種給近臣，代表著權威和恩寵。唐代詩人韓翃在《寒食》詩中說的"春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家",反映了這種習俗。
我國寒食節的主要食品是醴酪（冷大麥粥）、干粥（炒面）、環餅（油炸的馓子）、子推餅（棗糕）等，都是冷冰冰的食物，既缺乏營養，又少含水分，加上乍寒乍暖的季節，長時間食用肯定是對人體有害的。古人對這一問題亦有認識，周舉就說過"盛冬去火，殘損民命"的話，號召人們恢復溫食。曹操則認為，這一習俗對生產、生活和人的健康都有影響，故下達"明罰令",強令為炊。
長期進食冷食首先傷及的是脾胃功能，它對胃黏膜產生的不良刺激，直接影響胃液的分泌，減弱胃的消化能力，甚至導致胃腸炎、潰瘍病的發生。胃的機能被削弱之后，無法為機體提供足夠的營養和動力，氣血的生化和正常運行自然也受到影響，許多疾病就會發生了。此外，醫學專家建議：3歲以下的嬰幼兒要禁食冷飲，正在長身體的青少年，患有消化不良、胃腸炎、潰瘍病、高血壓、心臟病、糖尿病等的人，都要限食冷飲。
