莼菜，又名水葵、馬蹄草，為睡蓮科水生宿生草本植物，5-7月，采其未透露出水面的嫩莖葉食用。莼菜距今已有一千六百余年的歷史，曾被大量用在文人騷客的文辭之中，形成特有的莼菜文化。如蘇東坡的“未肯將鹽下莼菜”;盧贊元的“莼羹鮮滑煮龍涎”;山谷的“時望青旗沽綠酒，醉煮白魚羹紫莼”……
莼菜歷來和鱸魚、茭白并列為江南三大名菜，作為菜肴文化，馳名中外。其中，享有美譽的“西湖莼菜湯”是一款古老的杭州名菜，由它引出的一些莼菜軼聞至今流傳于世。
《齊民要術》稱：“諸菜之中莼為第一”，可見它自古以來就被視為蔬菜中的珍品。然而，在科技發達的當今，人們漸漸對莼菜有了新的認識。據測定，每100克鮮莼菜，含蛋白質745毫克，并含多種維生素、礦物質、膠質，以及氨基酸等。莼菜性寒，有清熱解毒作用，用莼菜煮湯可清火除痱癤。把莼菜莖葉搗爛外敷，可治一切癰疽疔瘡。
據日本報道，莼菜葉背分泌的一種類似瓊脂的粘液，含大量的多糖，對實驗動物的某些移植性腫瘤有抑制作用。國內報道，莼菜含的雜多糖是一種較好的免疫促進劑，它不僅能增加免疫器官——脾臟的重量，而且能明顯地促進巨噬細胞吞噬異物的功能。臨床上，大多數患有惡性腫瘤的病人的巨噬細胞功能顯著下降。而莼菜所含的多糖能通過人體中介作用，強化機體的免疫系統，增強免疫功能，達到防治癌癥的目的。
