發菜是一種野生藻類植物，通常生長于北方荒漠、半荒漠地區的草原、山坡或低洼地帶。發菜為黑綠色毛發狀，藻體細長，呈不分枝或分二杈的絲狀體。絲狀體一般長20～30厘米，寬0.1～0.4厘米。藻體富含膠質，在生長過程中遇干燥時呈暗黑色，遇潮濕時吸水膨大，呈藍綠色或橄欖褐色。藻絲由許多細胞緊密連成，細胞為短筒形或球形。藻絲上有間生或端生的異形孢，是一種透明狀死細胞。藻體往往通過在異形孢處斷裂而形成新個體，并由此進行繁殖。